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位于美國賓夕法尼亞州中北部波特縣的第五十九號狩獵場，被譽為狩獵者的天堂。然而，在這個面積約28平方公里的狩獵場里，近年來冒出了9口頁巖氣井，還有19口井的開采許可已得到批準。
鉆井平臺和重型卡車發出的轟鳴聲打破了山谷的平靜。探訪過此地的美國環境學家鮑勃·福爾克馬爾感嘆道：“這些與當地環境格格不入的龐然大物阻礙了動物的生活，曾經的狩獵天堂已經面目全非了！”
技術創新讓頁巖氣掙脫大自然束縛
頁巖氣指賦存于頁巖中的非常規天然氣，往往分布在沉積盆地的烴源巖地層中。很早以前，人們就知道頁巖氣的存在。但是，這種氣體被束縛在致密的、幾乎沒有孔隙和裂縫的頁巖里，在對其進行開采時必須人工壓裂地層，制造長裂縫，并把裂縫支撐住形成通道，讓氣體保持壓力并源源不斷地流入井筒。其間的技術難度，讓頁巖氣的開發利用一直可望而不可即。
1981年，美國第一口頁巖氣井壓裂成功，實現了頁巖氣開發的突破。隨著水力壓裂技術日臻成熟，美國由此興起了頁巖氣開發熱潮。業內人士形容，過去100年石油工業最偉大的事件，莫過于21世紀頭10年發生在美國的頁巖氣革命。數據顯示，在2000年，頁巖氣產量不足美國天然氣供應的1%，而今天已經占到30%，而且份額還在上升。
美國的天然氣因此夠用100年
美國有48個州擁有頁巖氣資源。頁巖氣的大規模開發，使其成為美國天然氣市場格局的“游戲顛覆者”。美國天然氣市場已經出現了供大于求的狀況，天然氣價格和進口量降至10年來的低點。據美聯社報道，僅在去年，美國天然氣價格就下跌了35%。專家估計，包括頁巖氣在內的非傳統能源的開發將在本世紀第二個10年內為美國創造60萬個新的工作崗位。
頁巖氣成為新寵，不僅深刻影響天然氣市場格局，而且開始改變美國一些高能耗的重化工業的命運。據報道，陶氏化學就計劃在美國新開一家乙烯和丙烯工廠，并準備重新啟用一個乙烯裂解爐。天然氣是生產氮肥的主要原料，過去10年，美國近一半氮肥廠關閉或壓縮產能。昔日的氮肥生產商正考慮建設新的工廠。美國專家認為，頁巖氣將在風能和太陽能等可再生能源成熟之前，充當接續石油等其他化石能源的過渡性角色。
據預測，到2015年頁巖氣占美國天然氣產量比重將達到43%，而到2035年，這一份額將達到60%。“頁巖氣革命將給美國經濟注入強心劑。”美國經濟咨詢機構IHS公共部門事務副總裁約翰·拉爾森表示。
更為重要的是，頁巖氣革命減少了美國對能源進口的依賴，可能改變全球能源地緣政治格局。美國總統奧巴馬在1月24日的國情咨文中稱，美國擁有了足夠使用100年的天然氣供應。頁巖氣巨頭切薩皮克公司首席執行官奧布里·麥克倫登認為，開采頁巖氣不僅可以復蘇美國經濟，而且能使美國成為天然氣行業里的沙特。
目前，亞洲市場天然氣的價格是美國的3倍以上，歐洲天然氣價格也比美國高得多。然而，由于天然氣輸送管道和出口終端建設滯后，美國過剩的天然氣暫時無法大量出口。
污染水源和破壞環境的“撒旦”？
盡管頁巖氣的開發為經濟發展帶來諸多機遇，但在美國引發的環境風險一直是個爭議話題。
針對頁巖氣開發的環境影響，美國石油協會專家雷德·波特表示，絕大部分水力壓裂作業是在比地下蓄水層深得多的巖層進行的，而且油氣井設計了多重保護措施來把飲用水和油氣生產區域隔離開，頁巖油氣開采不會影響地下飲用水的安全。
然而，美國能源業界的說法難以服眾。在賓夕法尼亞州以及美國東北部其他較早開采頁巖氣的各州，開采頁巖氣的公司被福爾克馬爾這樣的環保人士視為破壞環境的“撒旦”。一種擔心是，頁巖氣開采所使用的水力壓裂技術不僅消耗大量水資源，而且向地下注入裂解液可能污染地下水。還有專家指出，向頁巖層大量注水，可能促使深層巖石滑動，引發地震。因此，頁巖氣的開發遭到美國環保主義者的抵制。
早在2004年，美國環境保護署就對水力壓裂法的環境影響做出評估，認為其技術安全。而面對公眾質疑，美國環護署近些年來開始改變口風。2011年12月，在一份針對懷俄明州一處地下水源污染事件的調查中，美國環保署首次將水源污染與水力壓裂法正式聯系起來，并計劃就這一技術的潛在影響進行研究，一些州立法要求延遲或者限制使用水力壓裂技術。
美國麻省理工學院的研究報告指出，過去10年，頁巖氣開發沒有給環境帶來顯著負面影響。如果有合理的監管制度，與頁巖氣開發相伴生的環境風險是可以控制的。面對頁巖氣繁榮帶來的紛擾，一些理性的聲音認為，“一切取決于你是否以正確的方式行事”。
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